Før kampen: Sturm Graz–Brann

• Skrevet av Ståle Heiberg-Andersen.

Kampen spilles på Merkur Arena torsdag 29. januar klokken 21.00, og vises på V Sport 1 og Viaplay. 

Brann reddet uavgjort etter å ha kommet under tre ganger da FC Midtjylland besøkte Stadion, og sikret dermed et poeng som kan vise seg å være meget viktig når seriespillet konkluderes torsdag kveld. Før siste runde ligger vi på 22. plass på tabellen. Klarer vi å holde oss innenfor de øverste 24 lagene, venter en play-off hvor vinneren vil avansere til 16-delsfinale. Alt avgjøres torsdag kveld.

Igjen lader Brann opp på de strøkne treningsforholdene i Marbella, før de setter kursen mot Østerrike. Slår vi Sturm Graz lever vårt Europa-opphold videre, og et dobbeltoppgjør står mellom oss og sluttspillet. Med uavgjort er vi også med all sannsynlighet videre til play-off, men er avhengig av at et par resultater går vår vei i de andre kampene som spilles samtidig. Drar vi tomhendt fra Merkur Arena finnes det fortsatt håp, men da er det flere resultater som må klaffe. Kort oppsummert er oppgaven til Brann å ta poeng.

Dette er laget vi møter

Sportklub Sturm Graz ble stiftet i 1909, og var det første laget utenfor hovedstaden å bli med i landets nasjonale liga. Byen Graz ligger sørøst i Østerrike, og er cirka på størrelse med Bergen i innbyggertall. Tradisjonelt har klubben en sterk arbeiderklasse-identitet, i kontrast til byrivalen Grazer AK som i større grad assosieres med akademiske miljøer. Klubbene deler på Merkur Arena, som tar drøyt 16.000 tilskuere.

Sturm Graz er regjerende seriemester i østerriksk Bundesliga etter å ha sikret sitt femte ligagull forrige sesong. De svartkledde østerrikerne ledes av 33 år gamle Fabio Ingolitsch, som fikk jobben som hovedtrener ved årsskiftet. Hans debut i Sturm Graz endte med tremålstap borte mot nederlandske Feyenoord, og den unge treneren jakter nå et lystigere resultat foran egne supportere.

Vår motstander har lang erfaring i europeiske turneringer, og spilte seriespill i Champions League i fjor. I årets sesong tapte de kampen om en ny opptreden på øverste nivå til Bodø/Glimt, som var sterkest sammenlagt i play-off. Med kun én seier i Europa League ligger Sturm Graz på 32. plass på tabellen før de tar imot bergensk besøk. Vertene står med fire poeng etter syv kamper, og vil dermed være ute av turneringen uavhengig av siste serierundes utfall.

Vi har kun tapt to kamper i Europa League til nå. Tar vi poeng i Østerrike ligger det an til flere spennende kamper de neste ukene. Siden forrige runde har Kristall Máni Ingason sluttet seg til Brann, men islendingen kan først figurere i turneringens neste fase. Nå skal det kjempes med nebb og klør for å la vårt Europa-eventyr leve videre.

Skader og suspensjoner

Ingen av våre spillere er suspendert til møtet med Sturm Graz. Niklas Castro, Eggert Gudmundsson, Sævar Atli Magnússon, Jonas Torsvik, Niklas Jensen Wassberg, Sakarias Opsahl, Martin Hellan, Rasmus Holten og Kristall Máni Ingason er utilgjengelig til kampen. Laguttaket til kampen blir presentert torsdag klokken 19.45.